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Faits paléontologiques
Il y a de 510 à 440 millions d’années (l’ère paléozoïque), une chaude mer tropicale a envahi la région, qui se trouvait alors près de l’équateur. Les lits de calcaire que l’on remarque de nos jours le long des berges furent déposés à cette époque, en grande partie à cause du processus vital des organismes. Les algues et les bactéries amenèrent la croissance des stromatolithes. On peut voir encore aujourd’hui, à plusieurs endroits le long du littoral de la rivière, les coquillages complexes d’espèces telles que l’orthocone. Les paragraphes ci-après décrivent leurs emplacements et leurs caractéristiques.
Stromatolithes (fossiles connus les plus anciens sur Terre)
Le tronçon de la rivière situé près du pont Champlain présente l’un des plus beaux étalages de stromatolithes fossiles au pays, qui plus est en zone urbaine. Au cours des périodes de bas niveau d’eau, à la fin des étés secs ou au tout début de l’automne, il est possible de voir, le long de la rivière, de grandes strates de roches sédimentaires où reposent des stromatolithes et d’autres créatures anciennes.
Les stromatolithes sont formés de minces couches créées par des cyanobactéries. Ces couches représentent les formes de vie les plus primitives qui soient. Elles n’appartiennent ni au règne animal, ni au règle végétal (bactérie, algue bleu-vert, etc.). Elles sont vues comme des structures biogénétiques puisqu’elles ne sont pas de vrais fossiles. Comme les orthocones, les stromatoporoïdes, les brachiopodes et les coraux, elles demeurent dans les environnements aquatiques chauds et forment des récifs. Les cyanobactéries et les algues sont supposément à l’origine de l’oxygène sur notre planète. Pendant plus de deux milliards d’années, elles ont représenté la forme de vie le plus dominante. Aujoud’hui, elles se retrouvent en abondance dans seulement quelques régions du monde.
L’une de ces régions, l’Australie, présente un environnement protégé très salin qui a permis aux stromatolithes de vivre dans une zone intertidale. Dans la rivière des Outaouais, les stromatolithes se retrouvent en aval de la plage de Westboro. Il existe également un site vraiment remarquable préservé dans les lits plats de calcaire en amont du pont Champlain, au Québec.
Ces vestiges de stromatolithes (la plupart de leurs sommets ont été soumis à l’érosion en raison de la glaciation et de la rivière) ont plus de 450 millions d’année. Les plus grands dômes comportent des échancrures parallèles allant du nord au sud qui, par analogie à celles que l’on retrouve à Hamelin Pool, représentent leur croissance déterminée par le mouvement des marées. Les plus petits stromatolithes présentent un prolongement distinct d’est en ouest, qui, combiné à ses rides de fond, fait état de courants de dérive littorale dans un environnement d’eau chaude et saline peu profonde.
Photo : Bruce Starling
Vestiges de stromatolithes sur la rive québécoise du pont Champlain
D’autres stromatolithes sont apparents sur les murs de la passerelle surplombant la voie réservée aux autobus située au bout de l’avenue Roosevelt, dans Westboro.
Il est tout de même fascinant de constater que cette précieuse collection de stromatolithes de la rivière des Outaouais passe presque inaperçue, tandis qu’un site de l’état de New York, qui ne fait qu’un dixième de sa taille, est le centre d’intérêt d’un parc provincial.
Il est important de noter que ces stromatolithes forment des rochers sédimentaires très solides qui ne peuvent être brisés qu’en déployant une très grande force. Demandez à quiconque tente de creuser ses fondations ou d’installer une conduite d’égout ou d’eau dans la zone entourant la plage de Westboro d’Ottawa, et vous verrez.
D’autres sites de stromatolithes le long de la rivière des Outaouais
Les berges de la rivière offrent d’autres sites de stromatolithes, bien qu’ils soient moins spectaculaires que ceux que l’on retrouve près du pont Champlain. Par exemple, l’œil averti peut en apercevoir le long de la rivière des Outaouais, près du pont au sud de Pembroke ainsi que sur le littoral à l’est de la marina Port O’Call, près de Dunrobin. De petits affleurements de stromatolithes sont également perceptibles à quelques autres endroits dans l’est de l’Ontario. Ils sont tous différents, mais les stromatolithes de Fitzroy, bien que moins spectaculaires que ceux que l’on retrouve près du pont Champlain, sont beaucoup plus impressionnants que les autres.
Orthocones (ancêtres de la pieuvre)
En aval du parc Moussette (à environ 1 km en aval du pont Champlain) se trouve un autre grand rocher qui devient parfois apparent à la fin de l’été. On y retrouve de nombreux fossiles intéressants datant de la même période géologique que les stromatolithes du pont Champlain (formation de Pamélia, groupe d’Ottawa à la fin de la période ordovicienne, il y a 450 millions d’années). Les nombreux orthocones, l’ancêtre de la pieuvre que l’on connaît aujourd’hui, sont peut-être ce que l’on y remarque de plus fascinant.
L’orthocone est maintenant une espèce éteinte, mais nous supposons qu’il ressemblait aux longs cônes représentés dans l’image ci-dessous.
Ce à quoi les orthocones des mers préhistoriques auraient pu ressembler
Orthocone du parc Moussette
Pour de plus amples renseignements sur la rivière des Outaouais, communiquez avec Allan Donaldson du Ottawa-Carleton Geoscience Centre ou avec Ross Knight de Ressources naturelles Canada.
Vous trouverez ci-dessous des sites web présentant des exemples de stromatolithes contemporains. La plupart sont à Shark Bay, dans l’ouest de l’Australie. Le site du Hooper Museum de l’Université Carlton (mis en place par Tim Patterson et ses étudiants) constitue également une bonne source de documentation.
Pour de plus amples renseignements :
Photos représentant le prolongement de stromatolithes.
Bonnes images de composants de biofilms : cyanobactéries.
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