Patrimoine géologique

Puisque la position des rivières et des lacs est fonction de la nappe phréatique, il existe une corrélation fondamentale entre les rivières et la géologie. Des plans d’eau canalisés se forment là où la nappe phréatique traverse le paysage. La taille d’un bassin hydrogaphique et la direction vers laquelle les eaux coulent sont déterminés par la topographie, qui à son tour est modelée par la composition, la configuration et la distribution du substratum sous-jacent.

Photo : Al Donaldson Roche ignée sculptée issue de l’ère précambrienne

Au cours d’épisodes de glaciation récents du point de vue géologique, où de grandes nappes glaciaires se sont frayé un passage vers le sud au cœur du Bouclier canadien datant de l’ère précambrienne, le parcours de la rivière des Outaouais, qui allait devenir celui que nous connaissons aujourd’hui, s’est transmué par l’action des dépôts sporadiques de till, de sable et de gravier meubles provenant de l’érosion du substratum sous-jacent attribuable à quatre grandes avancées glaciaires.

L’interaction entre la rivière des Outaouais et sa fondation rocheuse a donné lieu à l’apparition de particularités inédites. La rivière, suivant son propre processus plus récent d’érosion, révèle des sections verticales et des plateformes rocheuses presque horizontales le long de son littoral en général rocheux. Il suffit de parcourir la rivière des Outaouais pour apercevoir de remarquables plutons intrusifs, dikes et filons-couches de plus de 2,5 milliards d’années, tous bien en vue dans le cours supérieur du bassin hydrographique de la rivière, au nord du lac Témiscamingue.

Ces formations rocheuses anciennes s’étendent presque jusqu’à l’extrémité sud du lac Témiscamingue, là où la parcelle sud du Bouclier canadien s’est élevée à la verticale sur plus de 15 km le long de la zone de failles connue de par le monde sous le nom de Front de Grenville. Des études récentes ont démontré que, à l’époque, le soulèvement de Grenville a poussé les rivières à s’écouler vers le nord, de la région de Gatineau jusqu’aux îles arctiques! En parcourant la rivière vers le sud, direction Ottawa, nous pouvons voir le vaste bloc de Grenville, maintenant fortement érodé, qui est formé d’une multitude de roches métamorphiques et ignées plissées et très déformées datant de plus d’un milliard d’années.

Vers le sud, à partir de Pembroke, ces formations rocheuses font cependant place à des plateaux discontinus de grès, de castine, de dolomie et de schiste. Du sud d’Ottawa au fleuve Saint-Laurent, les rochers précambriens sont entièrement recouverts de ces textures paléozoïques. Une grande variété de fossiles a été préservée, rappelant l’évolution des organismes qui ont vécu dans les mers enveloppant le Canada, il y a 570 millions à 440 millions d’années de cela. Par la suite, lorsque d’autres formes de vie plus avancées sont apparues, notamment les dinosaures, les terres aujourd’hui scindées par la rivière des Outaouais sont demeurées au-dessus du niveau de la mer et ont été soumises à l’érosion. Par conséquent, aucun stratum contenant des fossiles de dinosaures ne se trouve dans le bassin hydrographique à Ottawa.

Au cours de la période glaciaire la plus récente, les nappes glaciaires se sont épaissies de façon à affaisser les terres, ayant pour résultat l’inondation d’une grande partie du bassin hydrographique actuel de la rivière des Outaouais. Lorsque la glace a fondu, il y a entre 10 000 et 7 000 ans, la Mer de Champlain s’est élevée bien au-delà de la vallée de l’Outaouais. Certains animaux marins, comme la palourde et le pouce-pied, et même des squelettes de baleine, ont été préservés localement dans des dépôts sableux et vaseux laissés sur place lorsque les terres se sont une autre fois élevées au-dessus du niveau de la mer.

Déplacement du lit de la rivière dans l’ère post-glaciaire

Le retrait de la Mer de Champlain a transformé l’ancienne rivière des Outaouais et ses affluents. Il y a entre 10 000 à 8000 ans, le débit de la rivière était beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui. Les grands lacs glaciaires des Prairies et du nord de l’Ontario, ainsi que le secteur nord des Grands Lacs, se déversaient tous dans la rivière des Outaouais. À plusieurs reprises durant cette période, le lit de la rivière s’est déplacé; son emplacement actuel remonte à 8000 ans.

Géoquiz sur la rivière

Combien d’entre vous connaissez l’importance des travaux préliminaires sur la rivière des Outaouais de Sir William Logan, considéré comme le plus grand scientifique canadien selon un comité pancanadien? Comme tous les premiers géologues, il était un écologiste aguerri, recueillant des données sur la biologie, la météorologie, l’ethnologie et la géologie.

Le géologue Clyde Kennedy, auteur de History of the Ottawa Valley, a participé très activement aux premières études ethnologiques sur l’île Morrison.

Référence : Kennedy, Clyde C., 1970. The Upper Ottawa Valley. Renfrew County Council, Pembroke, Ontario, 256 p.